Русский актер, создатель русской актерской школы сценического реализма. Сыграл около 600 ролей. Выработал новый принцип типизации и первым в русском театре пришел к масштабным обобщениям явлений современности. Ведущий актер Малого театра (с 1824 г.). Специально для него В.Г. Белинский написал пьесу «Пятидесятилетний дядюшка, или Странная болезнь», И.С. Тургенев — комедию «Нахлебник». Традиции сценического реализма, заложенные М.С. Щепкиным, сыграли большую роль в практике Малого театра, за которым утвердилось неофициальное наименование «Дом Щепкина». Большую популярность актеру принесла игра в пьесах Гоголя — «Женитьба», «Ревизор», «Игроки», «Тяжба».
Свою систему взглядов на актерское творчество М.С. Щепкин выразил в письмах, высказываниях, воспоминаниях — неоконченных автобиографических записках, начатых по настоянию А.С. Пушкина.
Его имя носят театры, кинотеатры, улицы и переулки в Белгороде, Москве, Курске. Липецке, Одессе, Судже, Ярославле и других городах; созданы дом-музей Михаила Щепкина в Москве и историко-театральный музей М.С. Щепкина в с.Алексеевка Белгородской области.
